La confiture a trouvé sa place non seulement sur nos tables de petit-déjeuner mais aussi dans nos cœurs. Que vous l'appeliez confiture ou gelée, il s’agit d’une délicieuse friandise. Des scones anglais très gourmands avec de la confiture et de la crème, à votre simple confiture sur un toast, ce délice sucré est apprécié dans le monde entier par les grands et les petits.

Mais saviez-vous que cette humble douceur sucrée a eu des débuts illustres ? Bien que les historiens n'arrivent pas à déterminer une date exacte, on pense que les chefs cuisiniers du Moyen-Orient ont été les premiers à fabriquer des confitures et des conserves de fruits. Cela pourrait être au cours du 4ème siècle ou même avant.

La première recette de confiture

La première mention de confitures de fruits (à base de miel) se trouve dans le plus ancien livre de cuisine de l'Antiquité, intitulé De Re Coquinaria (L'art de la cuisine). Ce livre, qui remonterait à la fin du IVe ou au début du Ve siècle, est attribué à Marcus Gavius Apicius, célèbre épicurien qui vivait sous le règne de Tibère au Ier siècle de notre ère.

Arrivée du sucre en Europe

Dans sa forme la plus simple, la confiture est un fruit qui a été chauffé, sucré, refroidi, puis stocké en pot. Si, dans l'Antiquité, le miel était l'édulcorant de choix pour les confitures et les conserves, la découverte du sucre en a fait l'ingrédient privilégié. L'utilisation de la canne à sucre à des fins culinaires remonte en fait à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, il y a quelque 10 000 ans. Toutefois, la première mention du sucre en Angleterre est bien plus tardive, puisqu'elle remonte à l'an 1099 et résulte des croisades. Les croisés, en rentrant chez eux, ont dit combien cette "nouvelle épice" était agréable et ont rapporté la technique de fabrication de confitures qu'ils avaient apprise au Moyen-Orient. C'est ainsi qu'a commencé la fascination mondiale pour le sucre, qui dure encore aujourd'hui.

À l'origine, le prix élevé du sucre à l'époque des croisades et pendant d'innombrables années ensuite, signifiait que les confitures et les gelées étaient un plaisir réservé à la royauté et aux élites. On pense que Louis XIV organisait de somptueux festins royaux qui se terminaient par des confitures et des marmelades (confiture d'origine portugaise) préparées avec les fruits de ses jardins royaux à Versailles et consommées avec des cuillères en argent dans des plats en argent.

La confiture au XVIe siècle

L'astrologue et médecin français, Nostradamus, était un autre célèbre amateur de confitures, à tel point qu'il en a même écrit un traité. Son  Traité des fardements et des confitures est paru en 1555, bien que le manuscrit date de 1552. Le livre est basé sur les connaissances acquises par Nostradamus avant qu'il ne commence à étudier pour obtenir un doctorat en médecine à Montpellier en 1529. Le "livre de cuisine médicale" contient des recettes de confiture de cerises, de gelée de coings et de confiture de poires, ainsi que des recettes pour guérir la peste ou même attirer l'amour.

La première marmelade aurait été inventée en 1561 par le médecin Mary, qui utilisait des oranges écrasées et du sucre comme remède contre le mal de mer, bien que le livre précédent de Nostradamus contienne également une recette d'écorces d'orange confites.

Le sucre (et par conséquent les confitures et les conserves) était donc un produit de luxe qui n'est pas parvenu jusqu'aux "roturiers" avant la révolution industrielle du XIXe siècle. Les gens pouvaient enfin se permettre d'utiliser du sucre pour cuisiner et pour sucrer leur thé et leur café. C'est à cette époque que la production de confitures à grande échelle a réellement pris son essor et que cet art s'est perfectionné au cours des décennies suivantes.

La confiture en Amérique

John Chapman (surnommé Johnny Appleseed) est un pionnier qui a contribué à introduire la confiture aux États-Unis. Il a planté des pommiers dans toutes les régions du Midwest américain au cours des années 1800 dans l'espoir que les gens fassent leur propre cidre et leurs propres conserves. Jerome Monroe Smucker, de l'Ohio, fut le seul à le faire et il ouvrit une cidrerie en 1897 avec les fruits des arbres que Chapman avait plantés. Après quelques années, lui et sa femme ont commencé à fabriquer du beurre de pomme (une sorte de compote sucrée à base de sucre), qu'ils vendaient dans un chariot tiré par des chevaux.

En 1918, la société américaine Welch's a commencé à produire son premier pot de confiture. L'ensemble du stock a été acheté par l'armée américaine et expédié aux troupes pendant la Première Guerre mondiale. Une fois de retour, les soldats en ont demandé à leur retour.

La Seconde Guerre mondiale

Le rationnement et l'impact général de la Seconde Guerre mondiale ont suscité une grande inquiétude quant aux pénuries alimentaires, mais les membres du Women's Institute sont intervenus. En 1940, elles ont reçu une subvention gouvernementale de 1600$ pour acheter du sucre pour la confiture. Cela signifiait qu'une grande quantité de fruits pouvait être conservée sur une plus longue période de temps afin de s'assurer que rien ne soit gaspillé.

Des ateliers de conservation ont été créés dans des cuisines de ferme, des salles de village et même des hangars, en grande partie gérés par des bénévoles de la commune. Entre 1940 et 1945, plus de 5 300 tonnes de fruits ont été conservées et transformées en plus de 1 600 tonnes de confiture.

Conclusion

Vous l’aurez compris, l'histoire des confitures est riche et variée, allant de la royauté européenne qui s'en régalait aux troupes de l'armée qui l'utilisaient pour se nourrir en temps de guerre, en passant par les premiers colons qui s'en servaient pour sa valeur nutritionnelle lorsque la nourriture était rare.

La confiture a trouvé sa place non seulement sur nos tables de petit-déjeuner, mais aussi dans nos cœurs. Elle peut être utilisée dans de nombreuses recettes, offerte en cadeau ou simplement dégustée seule sur des toasts beurrés.